乾隆三十五年(1770年)是乾隆60大寿之年，次年是皇太后钮祜禄氏80寿辰。西藏、青海、新疆、蒙古等地各族王公首领都要求赴承德祝寿。乾隆异常重视这两次盛大集会，特令内务府仿前藏政教领袖达赖驻地拉萨布达拉宫在承德修建此庙。乾隆三十二年(1767年)三月开工，原计三年竣工，因施工后期失火，延至三十六年(1771年)八月竣工，占地21.6公顷。
普陀宗乘是藏语布达拉的意译，故此庙亦称布达拉，因规模比西藏布达拉小，俗称小布达拉宫。普陀宗乘之庙总体布局与西藏布达拉宫相似，无明显中轴线，气势赶不上西藏布达拉，但其占地之广、体量之大却为内地寺庙所仅有。
全寺平面布局分前、后两部分：前部位于山坡，由白台、山门、碑亭等建筑组成；后部位于山巅，布置大红台和房堡。按特征分，可分三部分：第一部分由山门、碑亭、五塔门、琉璃牌坊组成；第二部分是白台群，由若干大小白台组成；第三部分为大红台。白台群成“×”形，上拱大红台，下围山门、碑亭、五塔和牌坊，这种建筑布局为外八庙也是中国寺庙建筑所独有。